Un motor de combustión tiene que recibir cíclicamente aire fresco, mientras que es preciso evacuar los gases de escape que produce. En el motor de 4 tiempos, el proceso de admisión de aire fresco y de expulsión de los gases de escape se conoce con el nombre de carga alternativa.
En el curso de varios cambios de carga, los órganos de control de los cilindros (los canales de admisión y salida) se abren y cierran periódicamente por medio de órganos de apertura y cierre (las válvulas de admisión y salida). Las válvulas de admisión y salida han de cumplir algunas funciones muy importantes.
Tienen que:
- Dejar libre una sección de apertura tan grande como sea posible,
- Llevar a cabo con rapidez los procesos de apertura y cierre,
- Poseer una forma que favorezca el flujo aerodinámico para mantener reducida la pérdida de presión que se pueda producir,
- Conseguir un buen efecto de hermetización cuando están cerradas,
- y disponer de una estabilidad muy alta.
